18世纪-19世纪西方列强曾把鸦片毒品作为侵略中国的工具和手段。那时满清政府还处于闭关自守的状况，而当时西方资本主义国家正处于上升发展的时期。这本1880年伦敦出版的《The Chinese opium-smoker》用12幅插画和文字讲述了18世纪以来鸦片进入中国后在中国的泛滥状况。
此书全名为：The Chinese opium-smoker : twelve illustrations showing the ruin which our opium trade with China is bringing upon that country
鸦片是毒品，现在无人不知。可是过去的几千年中，鸦片大多时候被人们看做一种灵丹妙药，甚至被当成一种神物。而且，鸦片在西方被发现和使用的历史比中国久远得多，影响也要大得多。已有的研究成果证明，欧洲是罂粟的故乡，最早人工种植的罂粟也出现在欧洲。
从史料记载来看，中国人直到唐代才从阿拉伯人那里对罂粟有所了解并开始种植，最初它只是被作为一种观赏植物而被栽培；宋代以后，人们逐渐了解了鸦片的药用价值，在实践中摸索出鸦片可主治痢疾、咳嗽、痔疮等，并认识到这是一种猛药，使用时要非常小心。直到明中叶以前，中国基本上不存在吃鸦片上瘾的群体，因为鸦片的价格昂贵，只有富人才享用得起。而在同一时期，印度人已广泛地使用鸦片并成为其生活中不可缺少的东西了。1513年，葡萄牙在印度的总督记载了印度人普遍使用鸦片的情况，他在写给葡萄牙国王的一封信中说：“如果殿下能相信我，我会让葡萄牙的所有土地都种上罂粟，并从中制出鸦片，鸦片正是此地所能得到的最好的商品……这样，我们的工人就会大受其益，而印度人如果吃不到鸦片，就会失去一切。”可见印度服食鸦片的人数之多，此与300年后中国的情形何其相似乃尔！但令人意想不到的是，这位总督的话并未完全应验，因为印度此后不仅没有成为进口鸦片的大国，反而成了最大的鸦片生产和出口国，葡萄牙国王也幸亏没有听从他的建议。
1757年﹐英国占领了印度鸦片产地孟加拉﹐1773年英国东印度公司取得了鸦片专卖权﹐1797年又垄断了鸦片制造权。在这个机构的操纵下﹐英国对华鸦片贸易迅速发展起来。进入19世纪以后英国人运华鸦片逐渐增加﹐从每年三四千箱递增为每年一二万箱。与此同时﹐美国商人也大量向中国贩运鸦片。
在近代中国，鸦片有令人不可思议的泛滥，《厦门志》就记载说，不少富裕人家为了杜绝孩子们跑到外面赌博或惹是生非，不惜以鸦片为诱饵，把孩子圈在家里吸食鸦片。鸦片在中国的泛滥成灾有两个基本的原因，一是外来各种因素的影响，二是中国自身的原因。内外因的交互作用和巧合使中国人成为了鸦片的最大消费群体，也使中国人在近代化过程中成为最大的牺牲品和最大的输家。沃勒斯坦说，在世界现代化进程中，全世界可分为核心区、半边缘地区和边缘地区，边缘地区无偿地被剥夺，以服务于核心区。按照这个理论，近代中国自然是边缘地区，是向核心区也就是西方无偿地提供市场和原料的地区。（文字参考来源：大公报）